Combats et intrigues du Grand Tournoi de la Reiksguard

     Helmut van Orsicvun observa calmement l’arrivée d’Albéric, car il n’avait plus de quoi s’inquiéter. Ses espions lui avaient rapporté que le piège se refermait, et le vampire n’avait plus qu’à régler l’étape finale de son plan. Que…


     Albéric avait bondi. Il est là, le salaud !!
     Lame au clair, il apprêta un coup d’estoc d’une vélocité telle qu’il fallait être démon pour y échapper. Son ennemi, apparemment, en était un.

     Le deuxième étage d’un immeuble. Une fenêtre avec les rideaux tirés, et son adversaire surgissait ainsi, sans préamb…
     Les pupilles rétrécies, les nerfs à vif, Helmut esquiva ce qui était le premier coup d’une série d’estocades meurtrières.

     « MEURS !!! »
 
     Il n’y avait guère le temps… Fou-furieux !

     « IMBECILE !! TU AS TUÉ JEANNE ET SÉRÈNE !! »

     Le choc fut tel qu’Albéric trébucha avant de s’effondrer à terre ; la pensée de le tuer sur le champ traversa l’esprit d’Helmut, mais non, le plan était meilleur…

     « Ils l’ont reconnue, imbécile !! Ils vont la trouver, elle et son compagnon humain !! »


     Ils étaient dans une chambre quasi-vide d’un immeuble abandonné d’Altdorf, les vociférations d’Helmut déchirant la quiétude de la nuit.

     « Danser devant tout Altdorf, merveilleuse idée, bien sûr !! Imbécile !! Si tu crois qu’il n’y avait pas de meilleur moyen pour lui attirer des ennuis, je suis d’accord avec toi ! »

     Tout le corps d’Albéric était à la fois immobile et frémissant. Il était sur la bonne voie.

     « Ils opèrent dès cette nuit, ils savent où ils se trouvent !! »

     Son ennemi était comme tétanisé. Helmut se demanda s’il ne devait pas accélérer les choses.
     « On leur tend un piège en ce moment-même, et si rien n’est fait, tes deux amis brûleront, comme cet imbécile de Von Essen –  »

     « NON !!! »

     Il ne vit pas le coup venir et fut projeté à l’autre bout de la pièce ; une douleur insoutenable le tenaillait à la gorge, il était incapable de parler… L’once de concentration qui lui resta lui permit comprendre qu’il venait de frôler la mort de près : s’il n’avait pas été immortel, il aurait expiré sur le champ. Comme son adversaire ne s’approchait pas pour l’achever, cela voulait dire… que son plan avait fonctionné…





     Albéric ne pensait plus, il bougeait par instinct ; tout venait de basculer, pourquoi ?!
     Seulement lorsqu’il ne fut plus qu’à un pâté de maisons de l’auberge, il s’arrêta pour réfléchir : n’était-ce pas simplement une entourloupe pour… Cependant, des odeurs alarmantes parvinrent à ses narines.
     Le fou de Boisserands.
     Le fou de Rottingham.
     Les sigmarites !!

     Ce salaud avait donc dit vrai, le salaud !! Etait-ce seulement par bonté de cœur ?! Albéric en doutait fort. S’il pouvait mourir en affrontant tous ces mortels, en quoi cela dérangerait le sieur van Orsicvun ? Le salaud !!!




     Le baron de Joli-Tonneau se tenait devant la taverne dite « Au bon endroit ». Armé de pied en cap, il avait en main une belle outre de vin et une coupe à boire, qu’il remplissait et vidait dans son gosier de temps à autre. Une embuscade, non mais quelle idée ! D’ailleurs, ces sigmariques n’étaient que des rustres sans honneur : c’était à peine s’ils ne l’avaient pas menacé de mort ! Heureusement que ses compatriotes étaient là pour le soutenir, sinon ces infâmes tristes sires auraient peut-être tiré !

     Roland de Boisserands observait de loin le petit manège du baron. Il aurait tellement voulu être à sa place… Il se sentait cependant moins naïf, peut-être plus aigri par l’expérience, et surtout bien plus en connaissance de cause. Albéric refuserait un duel d’honneur, c’était un fait. Il n’avait cure des vertus chevaleresques, et ferait de son mieux pour éviter tout affrontement direct.

     Jacques le limier se disait que ça sentait mauvais, cette histoire. Il avait posté des gens armés d’arbalètes dans quelques maisons avoisinantes (quelques serrures cassées et bien volés, les habitants ne viendraient pas se plaindre…), et à présent il attandait que quelque chose se passe. Son maître était un bon chevalier, mais lui, son bras droit, était là pour le couvrir quand les ennemis étaient plus fourbes et retors qu’un troll affamé ou un dragon. L’engeance vampiricque, il s’en doutait, était tout sauf stupide…

     Albéric observa les environs grâce à ses sens surdéveloppés : si peu, ses ennemis leurs avaient laissé si peu de voies de salut… Mais… S’il pouvait prévenir Jeanne et Sérène, la vampiresse pouvait incanter le brouillard sanguin…
     Les répurgateurs, il le savait, tireraient à vue… D’ailleurs, pourquoi ne tiraient-ils pas ? Pourquoi l’auberge n’était-elle pas attaquée ? C’était comme si… tout le monde attendait quelqu’un. Lui, peut-être ? Le piège lui était tendu à lui ?!
     Cette pensée lui parut soudain tellement probable qu’il se mordit le doigt jusqu’au sang, furieux. On le tenait !
     Mais non. Seuls quelques mortels étaient postés sur les toits. Un seul se trouvait sur sa route vers l’auberge. Haha, le pauvre…




     Tarquin était plutôt bon avec une arbalète. « Avait été » était plus exact à présent, car une lame venait de l’égorger sans un bruit.

     Le baron de Joli-Tonneau entendit un bruit mat dans son dos, puis une terrifiante cacophonie de détonations lui cisailla l’ouïe…

     Richter venait de vider ses pistolets, de même que ses deux collègues qui se trouvaient chacun au rez-de chaussée d’une maison. A peine la fumée dissipée, le répurgateur vit un cadavre gisant à terre… Immédiatement après, il entendit un cri de triomphe, avant de voir surgir dans la rue Friedrich Uhrmacher et le sire nommé « Osbourne »…

     Le vieux répurgateur retourna frénétiquement le cadavre, demeura interdit devant le visage d’un individu qui n’était pas celui de sa cible…
     Un bref sifflement, puis un carreau d’arbalète rebondit sèchement sur les pavés juste devant lui.

     « Là haut !! »
     Mathias Thulmann avait déjà rechargé ses pistolets et n’en croyait pas ses yeux ; pouvait-on seulement se presser ainsi, sans être certain d’avoir fait mouche ?! Il vit une ombre atterrir sur le mur de l’auberge, s’accrochant au rebord d’une fenêtre dont les volets étaient clos.

     « S’il vous reste une once d’honneur, descendez immédiatement m’affronter !! »

     Albéric ignora cet appel insensé provenant d’en bas. Ouvrant les volets, il s’engouffra dans la chambre, rencontrant les visages si chers de ses deux compagnons…
     « Albéric !!
     - Pas le temps, Jeanne ! Invoque le brouillard, maintenant !! »




     Le baron crut un instant qu’un feu se déclarait, avant d’être brusquement submergé par la fumée que venait de vomir la fenêtre de l’auberge… Par la Dame, c’était donc en pure perte qu’il avait espéré ?!
     Jacques jura bruyamment : impossible de viser !

     Roland jeta un regard éloquent à son épouse, qui hocha simplement la tête : il n’était plus le temps de tergiverser. Tous deux quittèrent l’ombre deshonorante de leur cachette, et chargèrent furieusement dans le brouillard, priant la Dame pour qu’elle les guide vers l’ennemi.



     Si Albéric n’entendit aucune remontrance de la part de Sérène, il sentit son regard dans son dos alors qu’ils descendaient les escaliers. Bah ! Avec lui ouvrant la voie, ils ne couraient aucun risque…
     Il eut ce qui ressemblait à un haut-le-cœur en apercevant dans la grande salle deux silhouettes qu’il reconnut : Roland et Eléonore de Boisserands !!
     « SERIGNAC !! SERIGNAAAC !! »
     Albéric échangea un rapide coup d’œil avec Sérène : « Prends le grand, je prends la femme » - lâcha-t-il dans un souffle, ce à quoi Sérène acquiesça.

     Roland crut que sa vision lui jouait des tours lorsqu’il vit quelque chose de massif lui foncer dessus ; n’ayant que le temps d’apprêter son écu, il fut violemment renversé en arrière, un cri étouffé lui indiquant que sa femme venait de subir le même revers. La fuite, toujours la fuite… Lâches, lâches…




     « Vous avez un plan ?
     - SIGMAR !! BENIS-MOI DE TA SAINTE LUMIÈRE !!! »
     Robin Osbourne observa avec effarement comment une lumière venue droit des cieux inondait soudainement tout l’être du sire Uhrmacher. Sigmar devait être vraiment fort.


     Albéric n’eut aucun mal à apercevoir la divine intervention. S’emparant d’une dague, il la jeta à travers les brumes, certain de sa visée. Un cri lui confirma sa précision.


     Friedrich Uhrmacher sentit dans son dos l’acier froid lui saper ses dernières forces. Non, non, une fois mais pas deux, non… Non ! Il devait le t-tuer, le f-faire souffrir ! Le… Le…
     « Notre aide est donnée à ceux qui l’implorent. Accepte, et tu occiras ce mal à tout jamais… »
     « Je… - fou de rancœur et de désespoir, le répurgateur oublia l’identité de ceux qui murmuraient ainsi dans les esprits. – J’accepte… »
 
     Il oublia tout, tout, son esprit rongé par la tristesse s’effaçant peu à peu pour ne laisser place qu’à un vœu de mort et de destruction. Une vigueur venue de nulle part traversa ses membres, et il décida de frapper… tout de suite.


     Robin fut stupéfait de voir l’expression du répurgateur se figer dans un rictus de douleur, mais il le fut encore plus en voyant la lumière dorée se dissiper brusquement, alors que la peau du répurgateur s’assombrissait…
     « My friend, c’est toujours Sigmar, ça ? »
     En guise de toute réponse, il reçut un tel coup de poing que seul son heaume lui évita le pire. Réfléchissant à la vitesse albionnaise, le shérif changea le label « friend » avec le label « foe », et se releva immédiatement afin de contrer cette nouvelle menace.

     Par Sigmar, que se passait-il sur ce champ de bataille ?? Richter voulut bondir afin d’affronter les ennemis, avant de se retourner vers son fardeau : rapporter l’hérétique Boris afin de l’utiliser comme bouclier humain n’avait peut-être pas été une si bonne idée. L’intéressé, ligoté et baillonné, lançait des regards implorants en direction du répurgateur, mais celui-ci n’en avait cure. Finalement, son tortionnaire sembla prendre une décision, vu qu’il lui reprenait son chapeau et son manteau. Puis, il sembla pondérer encore un moment.
     L’arrivée impromptue d’un autre type - avec un chapeau et des pistolets ?? – mit en terme à l’attente :
     « Par Sigmar, Herr Richter, vous foutez quoi ??
     - Par Sigmar, Herr Thulmann, j’ai ramené cet hérétique pour m’en servir contre les autres hérétiques, mais finalement cet hérétique est plus un boulet qu’un atout !
     - Eh bien, foutez-lui une balle dans le crâne, par Sigmar !! »
     L’évocation d’une fin aussi brutale vint à bout du pauvre boulanger, qui s’effondra comme naguère dans les pommes.
     Richter, qui s’apprêtait à executer le divin verdict, fut effaré en voyant sa victime inerte, alors qu’elle gigotait comme un hérétique il y avait à peine quelques instants.
     « Eh… Sigmar l’a tué avant moi ?
     - Eh bah s’il l’a tué avant vous, laissez-le et venez !! »
     Ayant assez de ramener à la raison son collègue un poil lent, Mathias n’attendit pas sa réponse et repartit dans le brouillard, où un bruit de lutte annonçait le dénouement de cette opération dangereuse. Richter, finalement décidé à ne pas rester derrière, lui emboita le pas.




     Albéric jura intérieurement. Il se fichait éperdument de sa propre personne, mais la pensée de mettre ses compagnons en danger le mettait hors de lui. Ils devaient fuir à présent, non pas discrètement et paisiblement, mais dans la catastrophe, pourchassés et haïs…

     Altdorf se réveillait peu à peu : les coups de feu répétés n’étaient pas si rares dans la cité, mais leur provenance d’un quartier plutôt chic était alarmante. Le guet d’Altdorf venait d’envoyer une patrouille, les chevaliers griffons venaient d’envoyer un détachement. Dans le palais, nul n’avait encore songé à réveiller le Conseil.


     Le chevalier Léonard attendait en haut des remparts près de la porte Nord de la capitale. Ils étaient tombés d’accord, dame Aliénor, le sire Abrams et lui, pour surveiller pendant la nuit les sorties de la cité, car il était dit dans la lettre que des engeances vampiriques allaient sauter de partout… Il se demanda s’il n’eût pas été plus sage de surveiller la chapelle du Graal où ils avaient trouvé la lettre, mais Nawenn lui avait expliqué que non, il devait se rendre utile et garder l’une des sorties. Et avertir les copains si jamais des démons venaient à passer… ce qui n’avait rien de rassurant.

     Le sire Abrams observait depuis le corps de garde de la porte Ouest. Les coups de feu avaient retenti dans un quartier proche ! Aliénor, silencieuse gardienne de la porte Sud, remit son heaume, avant de décider finalement de l’enlever : son objectif était d’observer, et les fentes de la pièce d’armure ne faisaient que de lui compliquer la tâche.




     Le baron de Joli-Tonneau, après avoir jeté son brevage pour s’emparer de son épée, faisait face à une scène des plus étranges dans le brouillard qui se dissipait : dans une masse informe, deux combattants roulaient sur les pavés, l’un étant évidemment bretonnien, et l’autre ressemblant fort à l’un de ces intraitables sigmariques. Par la Dame, que se passait-il ?!

     Arrivant d’un autre côté, Mathias Thulmann et Richter Ketzerfeuer furent tout aussi éberlués.
     « Hérétique !! » - lança Richter avant d’être arrêté par Mathias : ils risquaient de blesser… d’ailleurs, qui risquaient-ils de blesser ?! Lequel des deux était un hérétique ?!

     Robin Osbourne tenait desespérément son épée contre son adversaire qui le compressait au sol. Le regard du vieillard était… n’était pas humain, il baragouinait des mots incompréhensibles, et ses vieux bras, dotés d’une force formidable, faisaient de leur mieux pour repousser l’épée vers la gorge de shérif. Lorsqu’il aperçut du coin de l’œil un de ses compatriotes, il poussa un « Ne vous gênez pas surtout, tout va bien !! » gorgé de sarcasme.
     Cela suffit pour faire réagir le baron, qui asséna un terrifique coup de taille sur le flanc du vieillard, qui fut repoussé de quelques pas et lâcha prise…

     Mathias put finalement apercevoir le rictus bestial de Friedrich Uhrmann, et une sombre déduction s’imposa à lui.
     « Lui est un hérétique ! » - désigna-t-il le vieillard, s’adressant à Richter qui était parvenu à la même conclusion. – « Vous devez le maîtriser, Herr Richter !! Moi, je pars occire Albéric l’hérétique ! »

     Le brouillard rouge se dissipant enfin, Jacques le limier vit son maître faire face à un… répurgateur. Un autre venait de partir, un autre semblait épauler son maître. Avec le sire Osbourne. Bordel, mais il se passait quoi devant cette *** d’auberge !!




     « SERIGNAAAC !!! »
     Ce cri, Albéric commençait sérieusement à en avoir assez. Il se retenait cependant : l’essentiel était qu’ils s’en sortent sains et saufs.

     Roland de Boisserands avait fini par distancer son épouse. La bénédiction du Graal lui procurait une endurance au-delà de tout entendement humain, et son armure ne lui pesait guère autant qu’elle pesait sur n’importe quel autre chevalier. Bah, Eléonore le rejoindrait bien assez tôt…

     Le trio courait dans les rues sombres d’Altdorf, se dirigeant vers la porte Sud. Fuir, ils devaient fuir… Arrivés à une artère principale, ils aperçurent une vive lumière blanche surgir à l’autre bout de la grande voie : c’était un chevalier, encore un, à la cape qui semblait amplifier les rayons de lune…

     Guidé par Dame Gaea, Silvère savait qu’il n’aurait droit qu’à une seule chance, à une seule charge. Ses ennemis étaient-là, figés de stupeur, et ces précieux instants d’hésitation étaient les seuls sur lesquels il pouvait compter pour l’emporter.

     Il fut à son tour stupéfait de voir l’un des trois fuyards, le plus grand des trois, foncer à sa rencontre. Vite, baisser sa lance…
     Sérène ne lui en laissa guère l’occasion ; bondissant et apprêtant son bras droit, il attrapa dans son élan la lance et la tête du chevalier, qui fut brutalement projeté hors de sa selle.
     Le temps qu’il se remettait du choc, Sérène enjoignit ses compagnons de le suivre…

     « SERIGNAAAC !! »  




     Roland déboula dans la grande rue, et fut étonné de voir passer un destrier sans cavalier. Les insignes de Graal… Immédiatement après, il vit les trois fuyards lui tourner le dos…
     « SERIGNAC !! SI TU PENSES QUE TOI ET TA CHIENNE DE COMPAGNE ALLEZ VOUS ENFUIR, JE JURE PAR LA DAME QU’IL N’EN SERA POINT AINSI !!! »

     Le vampire s’arrêta net. « Fuyez !! » - rugit-il à l’encontre de ses deux compagnons. – « Fuyez, je les ralentirai !!! »

     Il vit Jeanne vouloir protester, mais quelques mots de Sérène la plongèrent dans le désarroi, alors qu’elle acceptait de se faire entrainer à nouveau dans la course.
     Si ce fumier de Boisserands pensait à s’en prendre à elle…

     « Eh ! Fumier ! Attrape-moi si tu le peux ! »
     Il partit dans une autre direction, vers l’Ouest, s’assurant que le chevalier enragé le poursuive. Sa propre fureur fut sans limite lorsqu’il entendit Roland crier à l’autre chevalier de continuer la poursuite des deux autres, mais il ne rebroussa pas chemin. Au moins, leur lutte à eux allait faire grand bruit, et attirer bien plus de monde…

     « SERIGNAAAC !! »
     Par la Dame, - ricana intérieurement le vampire, - c’est devenu une véritable obsession chez celui-là.

     Réveillés par l’incroyable boucan dehors, les locataires et le personnel de l’auberge « Au bon endroit » se disaient à présent qu’ils n’étaient guère « au bon endroit » cette nuit-là. Des cris, des détonations, enfin des hurlements incessants, voila ce qui les avait réveillés au beau milieu de la nuit, et la plupart d’entre eux étaient à présent en train de sortir par la porte de derrière.

     Friedrich Uhrmacher recouvrait peu à peu ses souvenirs, sa tristesse, sa colère… Pourquoi y avait-il autant d’hérétiques sur son chemin, de monstres abjects, qui n’avaient pour but que de massacrer des innocents ?! Il les voyait l’encercler, hideux, avec des visages d’animaux, des cornes démoniaques, des queues longues et hérissées d’épines… Lui n’avait qu’un petit glaive, mais c’était tout, tout ce qu’il lui fallait ! S’il devait mourir, alors il emmènerait tous ces gens avec lui !




     Abrams Gottlichglück fut rejoint pas la patrouille des murailles, qui le pressa de questions sur ce qui pouvait bien se passer en ville. Le chevalier errant était en cours d’explication lorsque…

     « LÂCHE !!! »

     Le cri leur parvint de loin, puis ils aperçurent une ombre courir dans la grande rue reliant la porte Ouest au palais impérial. Peu après, ils virent une figure luminescente à sa poursuite…
     Ordonnant à la patrouille de garder le mécanisme d’ouverture, Abrams fonça dans l’escalier qui descendait dans les rues…

     « LÂCHE !!! »

     Roland, dont la fureur rendait infatigable, entendit non loin d’autres cris, mais des cris de bêtes féroces, et un bruit de galop… Tournant la tête, il aperçut du coin de l’œil trois créatures encore plus massives que des chevaux, à pectoral d’acier et à tête d’oiseau de proie… Des griffons ?!

     Albéric les aperçut également, des chevaliers montés sur des demi-griffons, élus parmi les meilleurs nobles de l’Empire… Haha, voila une autre menace qu’il venait de faire éviter à ses amis. Toutefois, les portes étaient fermées, sa route s’arrêterait donc là, à moins qu’il n’escalade ou ne remonte les remparts…
     La menace du graaleux lui revint toutefois en tête : « ta chienne de compagne… »
     Ce vieux fou allait donc la pourchasser avec le même fanatisme qu’il le pourchassait, lui ! Impossible ! Intolérable !


     A l’entrée de l’escalier menant au corps de garde, Abrams se tenait, lame au clair. Si ce vampire pensait qu’il allait s’en tirer comme ça… Il vit alors le vampire s’arrêter une bonne vingtaine de pas devant les portes, lui tournant le dos.

     « Viens donc, vieux fou ! Je te montrerai ce que vaut le titre de champion !! »

     Nullement interloqué par ce revirement d’attitude, Roland chargea en bon bretonnien.





     « Avons-nous fini avec lui ? »
     « Non, sa survie sera une plus grande nuisance que sa mort. Qu’il vive ! »

     Le voile retomba tout d’un coup. Richter Ketzer…feuer, les bretonniens, la milice d’Altdorf… tout ceux qu’il prenait pour des démons… Et dans sa tête, des rires, résonnant de plus en fort, si cruels, si abominablement cruels…


     Un grondement subit fut brutalement suivi par un coup de tonnerre ; le ciel sembla se fendre en deux, alors qu’une vive lumière violacée s’engouffrait par la brêche dans le réel. Les rires qui résonnaient jusqu’alors dans la tête de Friedrich résonnèrent à présent dans tout le quartier…
Bretonniens et impériaux virent avec horreur des bras informes surgit de la faille et agripper le répurgateur fou, qui se mit de nouveau à hurler, mais… de désespoir ?
     Leur hésitation leur coûta cher : une fois le répurgateur emporté dans la faille, celle-ci se referma et disparut, la cacophonie de rires laissant place à un assourdissant silence…

     Tout autour d’eux, les miliciens couraient dans tous les sens, leurs camarades ayant gardé leur santé mentale tentant de les retenir, en vain. La grâce de la Dame eut préservé ses serviteurs, alors que Richter priait frénétiquement, serrant fermement son amulette sacrée. Il venait de voir l’abîme.





     Mathias Thulmann avait réquisitionné le premier cheval qu’il avait vu dans la première étable qu’il avait croisée. Suivant les cris (Sérignaaac !), il avait harassé sa monture à travers les rues de la cité, jusqu’à parvenir auprès de la porte Est, où un terrible combat avait lieu…


     Ils s’étaient mutuellement désarmés : un coup puissant avait arraché son épée au vampire, une vicieuse torsion du poignet avait fait tomber celle du chevalier. Blessés de toutes parts, rivalisant de brutalité et d’adresse, ni l’un, ni l’autre des deux adversaires ne semblait prendre un avantage définitif.
     Un petit contingent de soldats encerclait le duel : le sire de Boisserands avait rugit qu’il ne tolèrerait aucune intervention extérieure. Les chevaliers du Griffon avaient fini par s’en aller, avertis d’une autre échaffourée à la porte Sud ; cela fut un soulagement pour eux, car la vue de tant de sang rendait leurs montures encore plus difficilement contrôlables que d’habitude.

     Lorsque les trois monstrueux chevaliers arrivèrent au lieu dit, ils trouvèrent une garnison entièrement décimée, et une… chevalière ( ?) bretonnienne inconsciente, miraculeusement épargnée… Cependant, il semblait que nul n’avait ouvert les portes, ou bien avait d’abord ouvert puis refermé celles-ci, et sachant qu’il fallait au moins quatre hommes robustes pour activer le mécanisme… De fait, ils ne comprirent guère ce qui avait bien pu se passer. Rejoints par quelques membres du clergé sigmarite, ils reçurent l’ordre d’ouvrir les portes, soi-disant afin de chercher des traces…


     Jeanne et Sérène couraient le long des remparts. A l’est, les premières lueurs de l’aube s’annonçaient. Elle avait insisté pour essayer de le sauver, il l’avait suivie avec détermination, bien qu’un sombre pressentiment lui serrât le cœur…


     Abrams ne pouvait s’empêcher d’être admiratif devant les deux combattants. Le sire de la Motte d’Artois, en dépit de sa nature impie, méritait son titre de champion, tenant tête à l’un des élus de la Dame du Lac. Il voyait aux regards ébahis des soldats que tout le monde partageait cette impression, et qu’intervenir dans ce duel était tout simplement infaisable…
     Puis, ce fut l’aveuglement. Nul à part les deux combattants ne reconnut la brume opaque qui avait inondé l’auberge « Au bon endroit ». Ce fut la panique générale, le sire Gottlichglück se faisant bousculer à plusieurs reprises. Le cri « LÂCHE ! LÂCHE !! » résonna encore et encore, bien que la voix semblât bien enrouée cette fois-ci…

     Jeanne aida Albéric à remonter les escaliers, le vampire n’opposant qu’une faible résistance, se sentant poussé à bout par l’affrontement qui venait d’être interrompu… Ils bousculèrent quiconque tentant d’entraver leur ascension, arrivant finalement au sommet des remparts, où Sérène avait solidement attaché une corde extrêmement épaisse, qui servait habituellement aux réparations des remparts. La vampiresse descendit la première, suivie par Albéric qui avait juste assez de force pour se laisser glisser. Leur compagnon humain les suivit promptement, et le temps que les portes soient enfin ouvertes, le trio était déjà assez loin…




     Il fut relâché un instant après qu’il fût pris : Friedrich sentit le vide en dessous de lui, avant d’atterrir durement contre la terre ferme… Qu’avait-il fait, que venait-il de se passer… Levant son regard, il ne reconnut pas l’endroit où il se trouvait, ce n’était plus Altdorf. A droite comme à gauche, des arbres poussaient, leur épaisse canopée dissimulant dans le noir les sous-bois d’une sombre forêt. Lui-même était sur un espace terreux et plat, frais et dur… Une route ? Une route ?
     Mais… que lui arriverait-il désormais ?

     Les ricanements dans sa tête résonnèrent de plus belle. Sentant des larmes lui monter aux yeux pour quelque chose qu’il ne pouvait que deviner, Friedrich Uhrmacher se plongea dans une fervente prière, faisant de son mieux pour ignorer les rires persistants…




     Silvère de Castagne arriva alors que les portes Sud étaient en train de s’ouvrir lentement… Il ignora les appels des impériaux, qui voulaient qu’il « aide à ouvrir ces foutues portes », et s’engouffra immédiatement dans l’interstice qui venait de se créer. Heureusement que sa monture s’était agenouillée pour le laisser monter plus facilement, car sa chute avait été rude…
     Son œil perçant capta du mouvement à l’Ouest : trois figures s’éloignaient… Seul, il les perdrait vite, trop vite, comme il avait perdu Morgueil il y avait bien longtemps… Le chevalier du Graal adressa une courte prière à la Dame du Lac. Cette fois-ci, il la pria de lui accorder de braves compagnons pour le suivre dans sa voie.


     Aliénor se réveilla lentement, elle était toujours sur les remparts… Elle ne se souvenait que de l’affrontement qui l’opposa à un homme et une femme, deux êtres à l’habileté exceptionnelle. Sa tête lui faisait tellement mal… Mais, grâce soit rendue à la Dame, elle était toujours en vie.
 


     Les habitants du quartier Est d’Altdorf qui n’étaient pas réveillés de réveillèrent lorsque dans chaque habitation fit irruption une demi-douzaine de miliciens. Ignorant tout de la finesse ou de la bonne conduite, répondant qu’ils ne faisaient que d’executer les ordres, les soldats mirent les appartements sans dessus-dessous, fouillant dans les armoires, les coffres, les greniers et les sous-sols. Passant le quartier au peigne fin.
     Mathias Thulmann n’avait cure des plaintes qui allaient suivre. Lorsqu’il avait tenté de se faire entendre à travers le vacarme du duel, le répurgateur n’avait reçu qu’une seule réponse : « Universitätsbezirk ! »
     Soit dans les environs du quartier Est. Si cet hérétique d’Helmut ne se doutait de rien, il allait peut-être être pris au dépourvu, car le quartier était encerclé…




     Helmut van Orsicvun avait quitté la ville. Son maître serait satisfait de son rapport.

     Lorsqu’il vit le soleil se lever, Martin était éreinté. Il n’avait ni l’endurance d’un chevalier du Graal, ni le toupet d’un répurgateur pour s’accaparer les montures d’autrui. Avait-il seulement pu se rendre utile en essayant de poursuivre le sire de la Motte, sans pouvoir le rattraper ?
     « T’inquiètes pas, va. »
     Il se retourna, vit la mine paisible et sereine de la dame de Boisserands, encore toute rougie par une longue course.
     « Un jour, - dit-elle, - tu deviendras fort et rapide, et habile à la lance comme à l’épée. Tu as bien vaincu mon époux en joute ? La Dame attendait sans doute qu’il se montre digne en dehors de celle-ci. »
     Ils étaient dos à un mur, dans une rue de la cité. Trop fatigué pour parler, l’écuyer se laissa convaincre par les paroles de la dame. Il n’était pas un chevalier du Graal comme son m…
     Où… où avait-il laissé son maître au juste ?





     Le comte Dangorn de Castagne, dos à un tronc d’arbre, n’avait guère meilleure mine que son apprenti.
     S’apercevant de l’absence d’Albéric de Sérignac à la fin du bal, il avait simplement demandé au passants s’ils avaient aperçu un jeune homme de fort belle allure déambuler dans les rues, et comme un jeune homme riche habillé à la dernière mode ne passait guère inaperçu…

     Arrivé dans un endroit paumé de la ville, il vut stupéfait de voir bondir un homme depuis la fenêtre d’un immeuble abandonné, avant de sauter de toit en toit avec l’agileté d’une sauterelle. Mais s’il se savait incapable de rattraper une sauterelle hypertrophiée, le sire Dangorn se savait au moins capable d’examiner sa tanière.

     Après un long moment d’inspection, il entendit des râclements…

     Dès lors, ce fut le chaos et il ne s’en souviendrait pas en détail : grâce soit rendue à la Dame, Patapon son destrier s’était mis pile sous la fenêtre pour qu’il puisse lui sauter dessus et se lancer à la poursuite d’un fuyard. Celui-là n’était pas aussi rapide qu’une sauterelle, tiens…

     C’était un poisson. Le sire de Castagne resta interdit devant le grand fleuve (nommé Talabec) ou son fuyard avait sauté.

     Ses pouvoirs du Graal lui permettant de respirer sous l’eau (Dame du Lac, et pas de la Terre, héhé !) Dangorn s’engouffra dans les flots avec sa monture, et passa le reste de la nuit à tenter de rattraper son poisson, régulièrement retardé par des formes spectrales qui essayaient de le noyer, avant de tâter de son épée.

     Dans la forêt, toutefois, ils eurent moins de chance, les épaisses broussailles de ronciers empêchant toute poursuite… Crénom, la prochaine fois, ce poisson-là ne lui échappera pas !!

     Dans la cité impériale d’Altdorf, les habitants se réveillaient.


     Le Conseil impérial se réveillait aussi, et croulait déjà sous des rapports aussi contradictoires que fantastiques, allant d’une poursuite d’hérétiques à une invasion d’hommes-rats à dos d’hippogriffes. Il fallut convoquer quelques hauts membres du clergé sigmarite, qui à leur tour convoquèrent leurs subalternes, qui à leur tour convoquèrent leurs serviteurs afin d’écumer les rues de la cité à la recherche de personnes capables d’expliquer tout ce qui se passait. L’on rapporta notamment les dires du répurgateur Thulmann, qui affirmait haut et fort que le quartier Est de la capitale abritait un véritable nid d’hérétiques, et qu’il le brûlerait tout entier si le besoin s’en faisait ressentir. Sa Majesté Impériale envoya son champion sur place : brûler des quartiers entiers se faisait, mais uniquement sur autorisation des plus hautes sphères !

     Au fur à mesure que les rapports étaient démêlés, la situation se clarifiait petit à petit : du grabuge aux portes Sud et Ouest, ainsi que près de l’auberge « Au bon endroit », qui jusqu’à maintenant avait été un établissement sans histoires. Puis, ce fut le choc : Albéric de Sérignac de la Motte d’Artois, le champion des épreuves à pied du Grand Tournoi de la Reiksguard, était un hérétique et un démon. « Aha !! » - entendit-on parmi les fonctionnaires impériaux pas très discrets, qui s’écrasèrent immédiatement sous les regards vindicatifs de Karl Franz et du Reiksmarshall.
     Ce dernier s’empressa par ailleurs de convoquer la Großmeister Gentevigne, et grand fut son étonnement lorsque la vieille halfling s’avéra introuvable. Kurt Hellborg ordonna une enquête, craignant le pire…
     L’administration impériale, elle, était fâchée car très confuse. La cérémonie des prix avait eu lieu, et on venait de perdre cinq mille Karls d’or aux mains d’un hérétique ! Quelques fonctionnaires dégourdis ordonnèrent une fouille minutieuse de la malheureuse auberge, mais l’on sut plus tard que les recherches furent vaines.

     En attendant, il fallait réécrire les fiches, rayer les mentions du nom d’Albéric, réattribuer les prix… Quelqu’un fut envoyé pour aller chercher Thelma Auerbach, à qui la place de champion revenait désormais de droit… et ce quelqu’un revint bredouille !
     L’information remonta aux organes de sécurité interne : deux disparitions inexpliquées, ça faisait trop ! On leur répondit cependant qu’ils avaient des rapports de faille chaotique et de répurgateurs corrompus, et qu’ils avaient donc mieux à faire que le boulot de l’administration !
     Suite à cet échange de politesses entre fonctionnaires, il fut décidé de régler au moins les cas de ceux qui répondaient présents. Ce fut le cas de la plupart des participants, même si la plupart d’entre eux bâillaient à s’en rompre la mâchoire et ignoraient la moitié de ce qu’ils entendaient. Ce fut ainsi qu’à travers deux bâillements, Robin Osbourne se vit décerner le titre de deuxième champion des épreuves à pied, et deux mille Karls d’or pour compléter son prix. Quant à la place de troisième champion…

     « Euh… mais vous êtes sûrs ?
     - Oui monsieur, vous avez remporté autant de victoires que le Herr Ketzerfeuer, vous devez donc l’affronter présentement pour pouvoir prétendre au prix du champion…
     - Haha ! Je le savais, par Sigmar, je le savais ! Enfin, si vous voulez bien m’attendre un peu, il y a un autre hérétique qui a besoin d’être brûlé, même si Sigmar l’a tué avant moi…
     - Monsieur ! Si vous ne vous présentez pas immédiatement à l’arène avec le sire Léonard, cela revindra à une déclaration de forfait et le prix lui sera remis !
     - Que… Par Sigmar !!!
     - Sigmar protège l’ordre !!! Monsieur, nous vous prions que tout soit fait en ordre, ou bien l’hérétique ici, c’est vous !!! »
     Face à une telle insulte, le répurgateur se jura qu’il aurait la preuve que ce fonctionnaire était un hérétique. Pour l’heure, il était en présence de beaucoup de trop de gens pour renvoyer bêtement l’accusation et faire feu. En plus, le sire Léonard ne lui semblait pas très dégourdi, alors un hérétique mort pouvait bien attendre un peu…

     Aussitôt, les combattants se retrouvèrent sur le sable de l’arène, qu’ils ne pensaient point revoir, l’un sûr de lui, l’autre hésitant. Mais comme Nawenn l’assurait que Sigmar ne lui résisterait pas, il se dit qu’après tout, il pouvait bien essayer.

     Au signal (donné par Heinrich Reinhardt, à qui cette responsabilité fut déléguée en catimini, il en fut informé au dernier moment), le répurgateur vida ses pistolets sur le chevalier : « GLOOOOOOOOOOOOOOONG ! »

     Ce fut le bruit de la balle qui rebondissait sur le heaume du graaleux qui, totalement étourdi par le glas métallique, ne comprit plus du tout où il allait… (Tir : 1T, 1B Coup Fatal ! Blessures multiples : 2 PV !)

     Dans les tribunes, les quelques fonctionnaires, soldats et chevaliers qui assistaient au combat virent cependant le sire Léonard charger droit sur l’ennemi, en faisant tournoyer son épée dans des moulinets redoutables ! Ils virent le répurgateur totalement dépassé par tant de maîtrise, renversé à terre, puis assommé par le plat de la grande lame ! Victoire expéditive du sire Léonard de Rouergue !
     (Richter : 1T, 0B ; Léonard : 3T, 2B, Blessures multiples : 4 PV !!!)

     Sous le regard ému de Nawenn et les mines incrédules de bon nombre d’impériaux, le vaillant Léonard se vit remettre un beau coffret contenant mille Karls d’or.

     Quelques heures avant, à la fin de la nuit...

Spoiler:

   « AAAAAAAAAAAAAH ! »
   Hurlant comme un possédé, Albéric se redressa d’un seul coup, et s’il n’eut été mort, il aurait été trempé de sueur.
   Reprenant bien vite ses esprits, il se rendit compte qu’il était sur un lit de paille, dans une masure en bois délabrée. La pénombre régnait dans la pièce, mais il pouvait voir Sérène, l’épéiste, surveiller les environs depuis l’ouverture de la porte.
   Aurait-il rêvé ? Que…
   Le visage de Jeanne entra dans son champ de vision, et la jeune femme lui jeta un regard empreint de douceur. Elle allait parler, mais il la prit de vitesse :
   « Que, où suis-je ? Que s’est-il passé ? »
   Ses derniers souvenirs étaient une course effrénée sur les collines environnant Altdorf. Il fallait fuir…
   Une main rassurante se posa sur son épaule.
   « Tu étais épuisé. Nous avons fait halte dans cette masure, et tu t’es aussitôt effondré sur la paillasse, comme raide mort. J’ai cru que tu ne t’en réveillerais jamais ! »
   Hochant la tête aux dires de la jeune femme, Albéric grimaça. Il sentait que tout son corps le faisait encore souffrir.
   « Maudit Boisserands… Son duel m’a plus laissé en mauvais état que ce que j'aurais voulu. Il me fallait reprendre des forces, et encore ses blessures me suivront longtemps. J’ai …dormi… longtemps ?
   — Non, le soleil ne s’est pas encore levé.
   — Bien, il est encore temps de mettre quelques lieues entre nous et nos poursuivants. »
   Dans le fond de la pièce, Sérène hocha la tête en silence.

    Ils étaient sur une colline en pente douce, le cabanon adossé à la lisière de la forêt. De l’autre côté, les hautes herbes ondulaient placidement. Au loin, on devinait les lumières de la capitale impériales, qui se dessinaient sur le ciel nocturne.
   Au milieu de ce décor, immobile parmi les épis ondulants, Albéric était perdu dans ses pensées, troublé.
   Quelque chose ne collait pas. L’auberge, le piège… Cela ne correspondait pas avec ce que lui avait dit le maudit Orsicvun. Albéric avait un instant contemplé le corps prostré de son ennemi, avant de renoncer à le tuer, mais le coin de lune qui avait éclairé son visage sur le moment n’avait pas trompé. Les dires du vampire sonnaient faux… S’ils avaient simplement débusqué Jeanne, pourquoi alors n’avaient-ils pas foncé la saisir ? Pourquoi l’avaient-ils attendu, lui qui n’était ni démasqué ni lié à leurs yeux à Jeanne ? Pourquoi tout cela avait senti le piège grossier à plein nez ? Et pourquoi les chevaliers du Tournoi étaient avec eux ? Il y avait beaucoup trop de questions sans réponses.
   « Dis-moi, Jeanne, aurais-tu fait quoi que ce soit en rentrant du bal qui aurait pu révéler ta nature aux impériaux ? »
   La jeune femme se tourna vers lui, interloquée.
   « Bien sûr que non ! Enfin, tu me connais, je ne me nourris que très peu et je sais me dissimuler… »
   Le vampire eut un petit rire. Alors c’était comme ça.
   « Ha, sacré Van Orsicvun. » Devant le regard de la vampiresse, Albéric s’expliqua : « Je crois qu’on nous a vendus. Deux vies pour une échappatoire, en quelque sorte. »
   Cette fois, Albéric rit de bon cœur. Et pourtant, son rire était toujours aussi glacial. De son côté, Jeanne comprenait de moins en moins.
   « Il nous a bien eu ! - dit le vampire. - Le jour où nos chemins se croisent à nouveau, je jure que je l’éparpille aux quatre coins de l’Empire ! »

   La vue de l’horizon s’éclairant lentement coupa court à ses vœux de vengeance. L’aube était proche. Albéric eut un faible sourire.
   « Eh bien, je pense qu’il est temps de faire nos adieux. »
   La réaction de Jeanne ne se fit pas attendre.
   « Tu ne viens pas avec nous ?
   — Non… Je ne peux que vous apporter des ennuis. Je ne sais faire que ça de toute manière, et je vous en ai déjà bien assez causés. Non vraiment, cela vaut mieux, pour vous comme pour moi. »
   Il voyait bien que la jeune femme se sentait blessée. Mais il n’avait pas le choix… La main réconfortante de Sérène se posa sur l’épaule de la vampiresse. L’air grave, l’épéiste hocha la tête à l’encontre d’Albéric : il comprenait sa décision, et il la respectait. Solennel, le vampire lui rendit son salut.
   Puis, soudainement, le vampire se redressa : « Ah, j’allais oublier ! J’ai un petit quelque chose pour me racheter de tous ces encombres. » Mettant la main à sa ceinture, il en détacha une large bourse qu’il lança au jeune couple. Le tintement qui en provint lorsque Sérène la rattrapa ne laissa aucun doute sur sa nature.
   « Voilà qui devrait compenser allègrement ce que vous avez perdu à l’auberge. Et si jamais vous vous trouvez dans le besoin, cherchez en haut de la plus haute tour du Grand Temple de Sigmar, vous pourrez peut-être y trouver le reste du grand prix des épreuves à pieds du tournoi... » Cette fois, Albéric avait retrouvé son sourire moqueur habituel. « Ha ! C’est bien dommage que je n’aie pu l’emporter avec moi, mais pas question de rendre leur or à ces maudits impériaux ! Et ne vous inquiétez pas pour moi, j’ai une autre bourse bien remplie qui me servira agréablement bien pour les années à venir… »
   Les paroles n’avaient que trop duré. Il lui fallait maintenant tirer sa révérence, ce qu’il fit en s’inclinant bien bas.
   « Eh bien, bonnes gens, cela a été un plaisir que de vous retrouver pour ces quelques jours passés à Altdorf. »
   Jeanne levait la main, comme pour le retenir, mais finit pas s’avouer vaincue. Elle voulait lui poser tant de questions, l’implorer de rester… mais rien au monde, semblait-il, n’aurait pu convaincre le vampire. Au lieu de ça, elle lui adressa la parole simplement :
   « Prends soin de toi, au moins, d’accord ? »
   Albéric lui fit un clin d’œil.
   « Bien sûr ! Tu me connais, n’est-ce pas ?
   — C’est bien pour ça que je te le demande… Que vas-tu faire, maintenant ?
   — Pour l’instant, je vais m’efforcer de détourner tout éventuel poursuivant de votre chemin. Après, qui sait ? Peut-être que je vais chasser du vampire ? J’ai des comptes à rendre avec un certain Orsicvun… Enfin, il est temps d’y aller. »
   Une fois encore, Albéric les salua. D’un air triste, Jeanne lui rendit son salut de la main. Sérène, lui se contenta d’incliner sa tête, ses yeux parlant pour lui. Il respectait le choix du vampire, et lui souhaitait bonne chance sur sa longue route. Ha ! se dit Albéric. Jeanne avait bien de la chance d’être tombé sur quelqu’un comme lui. Qui sait ce qu’elle serait devenue, sinon…
   « Eh bien, mes amis, au plaisir ! »
   Le vampire leur offrit un dernier sourire puis son visage se déforma, s’allongea. Sa bouche s’étira, et se fondit avec son nez, qui s’étira en un long museau. Tout son corps s’étirait, s’affinait, son armure se fondant dans la chair avant d’être recouvert d’un poil sombre et brillant. Finalement, ses doigts disparurent dans ses mains qui se transformèrent en fines pattes griffues, et il se laissa tomber sur quatre jambes.
   En face du jeune couple, là où se trouvait Albéric quelques secondes auparavant, se tenait un énorme loup à la fourrure épaisse et noire, ses yeux rougeoyant dans les dernières ténèbres de la nuit. Il regarda un instant les deux jeunes gens avant de prendre la direction de la forêt, ses muscles ondulant gracieusement sous son poil lustré. En une course rapide, la bête disparut dans les ombres.

   Jeanne resta un moment à contempler l’endroit où le vampire avait disparu. Puis, la voix douce de Sérène la tira de ses pensées.
   « Viens, il n’y a plus rien pour nous ici. »
   Prenant la main tendue du jeune homme, elle se détourna de la forêt et, ensembles, ils prirent la direction du Nord, continuant sur le vieux chemin qui courait sur les collines. Bientôt, leurs silhouettes disparurent entre les hautes herbes.
















     La défaite avait un goût amer, un agréable goût amer. Sa légende, bien qu’abruptement interrompue, était faite : il faisait désormais partie de ceux qui étaient partis aux yeux de tous, puis revenus. Il le devait à quelqu’un, certes, mais…

     Tout était plongé dans le silence et l’obscurité la plus totale. C’était ennuyeux, mais c’était une excellente situation pour repérer les intrus. La cupidité et le goût de l’aventure étaient monnaie courante chez les mortels, et sa chère et tendre veillerait à lui envoyer les plus stupides.
     En fait, non ! Il était dans une piètre situation. Bloqué pendant des mois, avec pour seule distraction des groupes d’aventuriers débiles, ce n’était PAS la meilleure situation.
     Mais c’était mieux que les limbes. C’était toujours mieux que les limbes.
     D’ailleurs, il ne serait trop seul. Même sous forme immatérielle, c’était lui, le maître des lieux ! Des revenants en armure lourde le gardaient. Des créatures innommables le gardaient ! Des pièges datant de Lahmia, installés par la volonté de sa bien-aimée, attendaient les inconscients qui oseraient s’aventurer dans son sanctuaire.    

     Von Essen était prêt à jouer son rôle. Le rôle de maître du donjon. Son rire spectral résonna brièvement parmi les catacombes.

     Helmut courait. Dire qu’il fuyait n’était pas très éloigné de la réalité, car il n’avait en effet aucune envie de revenir en arrière. Mais en l’état, plus personne n’était à ses trousses, et donc il était difficile de parler de fuite en l’absence de poursuivants.

     Son plan avait échoué, lamentablement. Les derniers rapports de ses espions avaient révélés que non seulement Albéric Sérignac était en vie, mais qu’en plus il avait fui la ville tout en s’étant révélé incapable de tuer le moindre sigmarite ou chevalier. Un désastre, car il savait s’être fait un ennemi mortel, qui n’hésiterait pas à se lancer sur sa piste dès que possible, sans compter Mathias Thulmann qui avait anéanti la plupart de ses repères dans le quartier est. Heureusement qu’à la dernière minute il avait décidé de se réfugier dans un autre endroit. Mais c’est là qu’avait surgi l’imprévisible comte Dangorn.

     Ce que ce chevalier du Graal venait faire là, Helmut n’en avait pas la moindre idée, mais toujours-est-il que le comte l’avait reconnu et poursuivi jusqu’en-dehors de la ville, et même dans la rivière ! Maudite soit la Dame du Lac, car c’était sûrement elle qui l’avait guidé jusqu’à ce coin perdu d’Altdorf à cet instant précis, et encore elle qui lui avait permis de respirer sous l’eau. Heureusement que les fourrés épineux qu’il avait repéré au dernier moment s’étaient révélés trop denses pour Dangorn et sa monture, car sinon il ne voyait pas comment il aurait pu lui échapper.

     Un mouvement indistinct entre les fourrés attira son attention, et Helmut s’arrêta, tous ses sens en alerte. Il se trouvait dans une clairière, l’ombre des arbres s’étendant partout autour de lui. Les seuls sons qui troublaient le silence étaient le sifflement du vent dans les feuilles et le faible remous d’un torrent lointain. Pas un seul grillon, pas un seul renard, aucun animal ne se trouvait dans les parages. Les yeux aux aguets, Helmut referma la main sur la poignée de son épée, se demandant à quoi il avait affaire. L’air ne recélait aucune odeur d’une créature quelconque, et à part le mouvement de tout à l’heure il ne distinguait rien d’anormal avec sa vision nocturne. Jusqu’au moment où le spectre traversa l’arbre devant lui.

     Helmut était habitué aux spectres, et même encore plus que la plupart des vampires, car il les employait extensivement en tant qu’espions. En soi, le vieux monde regorgeant d’âmes en peines, il était très facile d’en invoquer dans n’importe quelle ville, et il lui suffisait de les soumettre à sa volonté pour qu’ils obéissent. Mais l’esprit qui venait d’apparaître devant lui n’avait rien de commun avec les faibles fantômes qu’il employait régulièrement. Il était d’abord bien plus distinct, sa silhouette bleuâtre enveloppée dans une longue robe dont le bas se perdait dans des flammes de la même couleur. Son visage encapuchonné était un simple crâne, mais celui-ci était étrangement vivant, sombre paradoxe renforcé par la présence de lueurs au fond de ses orbites. Celles-ci variaient en intensité et en position en fonction de l’humeur du spectre, et cela avait un côté très dérangeant. Helmut le connaissait bien, car il s’agissait du chef des informateurs de son maître. Son nom était Eberhard, et dans sa vie il avait été un nécromancien puissant et redoutable, avant de se faire tuer par Konrad Von Carstein lorsqu’il lui avait dit en pleine face qu’il quittait son armée la veille de la bataille de la lande lugubre. Invoqué en tant que spectre, il servait les intérêts du maître d’Helmut avec une mauvaise humeur manifeste mais sans libre arbitre à cause de l’enchantement qui le soumettait.

     « Helmut, fit la voix d’outre-tombe de l’ancien nécromant, semblable à un grognement de troll enroué, je suis venu pour m’enquérir de ta mission. » Le vampire relâcha son épée, conscient qu’il n’était pas en danger immédiat. Mais la venue d’un tel être ici montrait à quel point il était lui-même sous surveillance, et cela le navrait. « Elle s’est bien déroulée, malgré quelques imprévus. Les plans de notre maître n’ont pas de raison d’être inquiétés. Je peux vous assurer que la reiksguard n’est pas ressortie grandie de ce tournoi. L’un de ses commandeurs est mort, un de ses plus prestigieux précepteurs est engouffré dans un scandale religieux, de même que le Reiksmarshall. Et la Großmeister a été enlevée par l’une des participantes pour être amenée dans une valise par bateau. Seul l’un des participants a gagné ses rangs en tant que maître d’armes, ce qui fait un bilan plutôt négatif. » Helmut avait dit tout cela d’une traite, ayant soigneusement préparé à l’avance les mots qu’il comptait utiliser. En soi, il savait que son maître se fichait éperdument de sa personne, mais il prendrait sûrement très mal le fait que lui, Helmut, se soit fait repérer et poursuivre par autant de monde.

     « Bien, finit par dire le spectre, y a-t-il autre chose que tu souhaites ajouter à ton rapport ? Le maître désire que tout lui soit révélé. » Helmut prit le temps de réfléchir à sa réponse, afin d’éviter d’âpres conséquences. « Je lui conseillerais d’attendre encore un peu. Quelques vampires se sont glissés dans le tournoi, et une gigantesque chasse à l’homme a été lancée dans les dernières heures lorsque cela a été révélé. La population de la ville est des plus méfiantes, et des répurgateurs ont pris des mesures extrêmes. Il faudrait à mon avis attendre que les choses se soient calmées. » Helmut sourit intérieurement, car il avait dit la stricte vérité tout en omettant être à l’origine d’une bonne partie du chaos de la nuit. De son côté, Eberhard ne manifesta aucune émotion, ses étranges pupilles luisant sans changement particuliers. Au bout de quelques secondes, il finit pourtant par répondre. « Je vois. Je vais m’assurer qu’il soit mis au courant dans les plus brefs délais. Quant à toi, tu peux retourner à tes activités habituelles. Lorsque le temps sera venu, tu le sauras. » Le spectre avait prononcé ces derniers mots avec une pointe de solennité, mais Helmut ne s’en formalisa pas, habitué aux goûts de son interlocuteur pour la mise en scène. Juste après sa tirade, le spectre recula tout en fixant le vampire, avant de disparaître à nouveau dans l’arbre, laissant le vampire seul dans la forêt alors que celle-ci reprenait peu à peu ses signes de vie.
    « Me laisser à mes occupations habituelles, hein ? Je me souviens qu’en venant un étrange crime avait été commis à Wörlitz, peut-être offrira-t-il une distraction suffisante. »

     L'agitation matinale battait son plein. Entre les estafettes envoyées rechercher les participants du tournoi convoqués, et les nombreuses patrouilles qui perquisitionnaient chaque maison, les habitants d'Altdorf semblaient être victimes d'un ouragan. D'autant plus que les chevaliers bretonniens encore présents dans la ville se regroupaient pour s'enquérir des évènements de la nuit auprès des leurs qui avaient été impliqués. Visiblement, la révélation de la véritable nature d'Albéric de Sérignac de la Motte d’Artois constituait un véritable affront et nombre d'entre eux s’apprêtaient à le réparer par le seul moyen honorable : par une poursuite du vampire afin de l'occire dans un duel à mort.

     Cette effervescence gagna en intensité lorsque certains constatèrent que deux gentilshommes de renom manquaient à l'appel . Les cousins Dangorn et Silvère n'étaient pas reparus à l'aube et l'on commençait à s'inquiéter de leur sort. Dame Gaea de Grunere, demoiselle du Graal, fut consultée afin de prêter son conseil avisé et c'est avec assurance et fermeté qu'elle ordonna aux volontaires de la suivre sur les traces des deux chevaliers du Graal. Parmi eux, Martin semblait le plus déterminé, soucieux de l'état de son maître et mentor.

     Le départ de cette expédition se fit dans la célérité et fit grand bruit, attirant la curiosité des badauds déjà survoltés par l'effervescence. Cela acheva la perturbation de l'ordre publique avec des regroupements autour de prédicateurs véhiculant des rumeurs diverses et variées et qui rencontrèrent plus de succès que les clameurs publiques.


     Silvère pestait. Il n'avait pu rattraper les fuyards et ceux-ci avaient pu brouiller leur piste. Du fait de la nuit et à cause de la vilaine blessure reçue, le chevalier avait décidé de faire halte pour récupérer, Puis, dès l'aube, il avait repris sa traque et fini par remonter une piste qui partait vers l'est. Mais maintenant il lui semblait  que les traces qu'il suivait étaient trop voyantes, comme si elles étaient destinées à l'attirer. Cette perspective ne l’enchantait pas : ceux qu'il poursuivait étaient trois, et deux d'entre eux avaient prouvé qu'il ne fallait pas sous-estimer leur talent de guerrier. Par ailleurs, son destrier commençait à avoir soif et comme sa gourde était vide, il lui fallait trouver un point d'eau.

     Silvère finit par tomber sur le Talabec et trouva un endroit où la berge permettait d'accéder à l'eau. Alors que sa fidèle monture se désaltérait, lui même s’aspergea son visage d'eau. C'est alors qu'il entendit un bruit de trottinement venir d'aval. Alors qu'il dégainait son épée pour se prémunir d'un éventuel assaut, il fut surpris de voir apparaître son cousin Dangorn !



     Dans les sous-bois, au plus profond de la forêt, une abominable créature rodait. Colossale et musculeuse, elle scrutait son environnement de ses yeux rouge, humant l'air à la recherche de proie. Ses avant-bras portaient de longues ailes membraneuses qui étaient pour l'instant au repos. Il s'agissait d'un nosferato, un de terribles seigneur de la nuit qui avait perdu toute trace d'humanité pour laisser libre cours à ces instincts sanguinaire et qui profitait du couvert de la forêt pour échapper à la menace mortel des rayons du soleil.

     Tout d'un coup, la créature se figea : elle tenait enfin une proie sur laquelle bondir. En effet, un grand loup se dirigeait vers sa position, semblant tout ignorer du danger vers lequel il se précipitait. Le nosferato s’apprêtait à bondir sur l'infortuné animal lorsque celui-ci s'arrêta soudainement et regarda dans la direction du prédateur pourtant masqué à sa vue. Puis ses yeux étincelèrent et une étrange connexion sembla s'opérer entre les deux créatures.



     Les deux cousins échangèrent sur leurs mésaventures respectives. Visiblement, Dangorn était aussi bredouille que Silvère et tout deux se concertaient afin de savoir la meilleure marche à suivre. Tout deux convinrent que la piste suivie par Silvère était la plus récente, et ils étaient d'avis que celle-ci aurait plus de chance de connaître une issue favorable. De plus, ils ne seraient pas trop de deux pour affronter l'ennemi poursuivi. Les deux chevaliers avaient donc repris la route ensemble, Dangorn maugréant que pendant ce temps là, ses compagnons de beuverie en profitaient pour passer du bon temps.

     Ils traversaient depuis quelques minutes un bois particulièrement sombre, dans lequel les arbres renvoyaient le mugissement du vent dans une longue plainte déchirante qui aurait ému même les guerriers les plus courageux. Tout à coup, les deux chevaliers entendirent comme une voix féminine les interpellait :

     « Attention noble Sir ! Un grave danger vous menace en ce lieu ! »

     Les deux hommes réagirent sur le champ en baissant leurs visières et en affermissant leur prise sur leurs lances, et avancèrent sur le qui-vive. À peine un instant après, un terrible nosferato jaillit sur leur flanc, fonçant sur le plus proche d'entre eux, Silvère en l'occurrence. Ce dernier, pris de vitesse par l'angle de l'attaque, ne put que bloquer la créature à l'aide de son bouclier. La créature s'acharnait et il allait se résoudre à abandonner la lance pour tirer son épée, lorsque Dangorn vint lui prêter mains forte en chargeant à son tour leur adversaire qui recula sous l'impact du choc, mais semblait résolu à poursuivre l'affrontement coûte que coûte.

     Les deux chevaliers chargèrent de concert. Mais la créature eut cette fois ci le temps d'esquiver en prenant son envol, puis en tentant une attaque de revers. Les deux cousins arrivèrent à leur tour à échapper à l'attaque du nosferato en parant ses coups de griffes. Aussi ce dernier se mit-il à voler en cercle autour d'eux, les obligeant à adapter position de manière constante. Comprenant qu'ils auraient l'avantage en l'affrontant à pied, les deux chevaliers descendirent de leurs destriers et se mirent dos à dos, l'épée à la main.

     Poussé par sa nature, le nosferato finit par relancer une attaque. Mu par sa vitesse, le monstre fonça sur nos deux héros qui eurent à peine le temps de le toucher avant que le choc ne les sépare. D'un côté Dangorn faisait face au monstre dont les quelques blessures, loin de l'handicaper, excitaient sa hargne. Les deux chevaliers contre-attaquèrent, et Silvère blessa plus sérieusement le monstre, grâce à son épée Tueuse de vampires. Ce dernier sembla sonné car il n'attaqua pas ; les deux chevaliers renouvelèrent leur attaque. Mais en réalité, la créature restait réactive. Comprenant la menace que constituait  l'arme de Silvère, elle avait focalisé son attention sur lui. Elle ignora tout simplement Dangorn pour se concentrer sur Silvère, put ainsi esquiver ses coups et se jeter sur lui.
     Silvère était bien protégé. Pourtant la violence du choc le projeta au sol. Heureusement pour lui, Dangorn s'interposa avant que le monstre ne porte un coup fatal. Il assena des coups d'épée bien habiles et parvint notamment à couper les oreilles du nosferato. Ce dernier se concentra donc sur Dangorn, et un terrible duel commença.

     Silvère se releva péniblement, tandis que leur adversaire prenait peu à peu l'ascendant sur Dangorn. Tout à coup un coup de griffe sur le bras traversa l'armure de ce dernier qui grimaça sous la douleur. Cela affaiblit sa prise sur son épée et le nosferato en profita pour le désarmer par une autre attaque, laissant Dangorn dans une situation très critique.

     Tout se passa comme si le temps était figé. Silvère comprit que son cousin allait être mis à mort par la créature et qu'il était hors de portée pour pouvoir l'en empêcher. Cela lui rappela son terrible passé et l'échec cuisant qu'il avait subi. Il ne voulait pour rien au monde revivre ça ! Alors que le nosferato s’apprêtait  à se saisir de son cousin, Silvère l'interpella tout en lui lançant la Tueuse de Vampires. L'épée décrivit un arc de cercle avant de tomber garde la première entre les mains de Dangorn qui l'enfonça dans le ventre de la bête. Celle-ci, prise par surprise, ne put esquiver. Et ce coup porté fut le coup de trop. Ses forces l'abandonnèrent peu à peu tandis que son corps partait en poussière. La créature hurla un cri de rage avant de disparaître en fumée.


     Ainsi Silvère sauva-t-il son cousin et les deux cousins affrontèrent-ils et vainquirent un nosferato, comme ils l'avaient prophétisé bien malgré eux par le passé dans un pieux mensonge. Mais puisque cela s'est passé, ce n'en est plus un. Et donc la probité des chevaliers bretonniens est bien démontrée.

     Roland de Boisserands ouvrit lentement les yeux. Si ce fut douloureux, sa colère sourde couvrit bien vite toute gêne due à ses blessures. Il avait un duel à terminer. Aussitôt, le chevalier du graal tenta de se relever d’un bond.
     « Lâche ! hurla-t-il d’une voix enrouée. Reviens ici, Sérignac !
     -Paix mon brave, paix ! »
     Roland chercha du regard l’origine de la voix masculine qu’il avait entendu à sa droite et leva son bras pour frapper… Mais quand il aperçut le visage ciselé d’Ivan Niedosky, toute velléité quitta son cœur. Le vieux chevalier étudia ses alentours pour se rendre compte qu’il n’était plus devant la porte de la cité à affronter un vampire, mais qu’il était plutôt alité. Ce devait sûrement être chez les sœurs de Shallya, se dit-il peu après. Subitement, le bras qu’il venait de lever le lança et avec un grognement il le ramena près de lui, s’apercevant ainsi qu’il était entouré de bandages. Son récent combat contre Sérignac n’avait pas été de tout repos et son corps, même béni par la Dame, en accusait les conséquences.
     Un mouvement de l’autre côté de la pièce indiqua à Roland que sa chère et tendre se tenait à côté d’un Tom qui semblait encore surpris par le réveil brutal du vétéran. Roland se rappela alors qu’Ivan était venu les rejoindre à la porte de la ville peu après la fuite des vampires. Ensuite tout était flou vu qu’il était tombé dans l’inconscience à cause de ses blessures. Le kislévite avait dû aider Éléonore à le ramener ici.
     « Voyons, Roland ! fit la gisoroise. Ne vous agitez donc point autant. De plus, vous avez besoin de repos.
     -De repos ? Ce chiabrena d’engeance vampiricque court encore les rues et je devrais me reposer ?! »
     Le feu intérieur de la colère maintenant rallumée en son sein, Roland n’attendit pas plus longtemps avant de défaire ses bandages tout en sortant de son lit.
     « Roland ! s’indigna Eléonore.
     -La paix femme ! Donne-moi ma cotte de maille ! »
     Le soufflet vibrant qu’Éléonore asséna à Roland juste après cette phrase laissa Ivan et Tom pantois. Le chevalier tituba sous la force du coup et se tint sa joue rougie avec un air ahuri.
     « C’est la deuxième fois que vous me revenez dans un état proche du trépas à cause de votre attitude bornée, Roland de Boisserands ! explosa Éléonore en le pointant du doigt. Et je ne veux pas d’une troisième, c’est compris ?! »
     Si elle se montrait agressive au début, la voix de la noble dame avait trahi son inquiétude à la fin de sa phrase. Lorsque Roland vit les yeux de la gisoroise s’embuer, il résigna aussitôt à sa vengeance et partit la prendre dans ses bras.
     Les deux époux s’enlacèrent ainsi pendant quelques secondes en silence, Éléonore jurant doucement à l’encontre de son idiot de mari et Roland s’excusant à chaque reproche. Il n’y eu donc point de grands éclats ou de cris, seule une petite larme solitaire coula sur la joue d’Éléonore. Le vieux couple avait vécu pire, bien pire, mais ils étaient aussi fatigués après cette nuit infernale à courir à travers la capitale.
     « Hum-hum, fit Ivan qui avait été rejoint par Tom. »
     Lorsque le couple se rappela de la présence du jeune garçon et de son maître, ils se séparèrent brusquement, un air légèrement honteux sur le visage. Ivan en eu un léger sourire en coin.
     « Après avoir aidé votre femme à vous ramener ici, je souhaitais m’assurer de votre bonne santé. La chose étant faite, si vous souhaitez que nous vous laissions seul pour le moment, je comprendrais que la situation exceptionnelle demande…
     -Non ! Non, restez sieur Niedosky, s’exclama Éléonore.
     -Oui, ne nous séparons pas déjà, intervint ensuite Roland. Après tout, nous partons nous aussi. »
     Alors qu’Éléonore allait s’insurger aussitôt, Roland lui découvrit son bras qui était étonnamment intact. Les anciennes coupures brillant encore légèrement d’une petite lueur dorée.
      «La Dame me protège, dit Roland sur un ton taquin. »
     Éléonore se contenta d’un bougonnement peu féminin avant d’accepter la proposition en sortant en première.
     « Êtes-vous sûr d’être prêt à partir ? demanda Tom qui regardait le chevalier avec des yeux ronds.
     -Les coupures partent vite avec ma condition, les os brisés en revanche il me faudra plus de temps… lui répondit Roland en prenant ses affaires. »
     A l’amusement d’Ivan, Tom semblait considérer cette condition de chevalier du Graal avec un intérêt croissant. Mais en même temps, le kislévite voyait déjà venir le bombardement de questions du jeune homme qui allait lui demander comment faire pour devenir comme le vieux Boisserands. Ce dernier d’ailleurs s’adressa à Tom juste après.
     « Sans vouloir briser tes espoirs jeune homme, c’est un processus limité et très douloureux.
     -Mais vous n’avez pas l’air d’avoir mal, là ? demanda Tom en levant un sourcil.
     -Heum… Non, mais c’est parce qu’après des années et des années d’expérience et d’exercice j’ai pu dépasser ce handicap et mes limites ! De même que toutes les épreuves longues, ardues et mortelles qui ont composées ma quête… C’est comme pour tout, il faut juste trouver son propre chemin. »
     Ivan du se retenir de rire en voyant Roland de Boisserands exagérer à ce point, mais son mouvement était habile en fin de compte. Non seulement il décourageait assez explicitement Tom de suivre son exemple, mais en plus il lui donnait la marche à suivre pour qu’il dépasse son propre handicap : une volonté de fer et des années d’exercices. Comme quoi, malgré son tempérament bourru, il pouvait arriver au vieux Roland de montrer son bon côté par inadvertance.

     Plusieurs minutes plus tard, le quatuor était arrivé aux environs de la grande porte Ouest de la cité. Sur le chemin, Roland s’était réconcilié assez vite avec sa femme qui avait tenté, en vain, de l’ignorer pour lui apprendre les bonnes manières. Une fois ce détail réglé, le couple revint vers le kislévite et son apprenti en tenant la brides de leurs montures.
     « Bien, il semblerait que nos chemins se séparent ici sire Niedosky, commença Roland. Ce fut un plaisir, vraiment.
     -Pour moi de même, lui répondit le kislévite en serrant la main que le chevalier lui tendit.
    -Bonne chance avec votre nouveau poste d’ailleurs, fit remarquer Éléonore.
    -Nous verrons bien ce que j’arriverais à en tirer et qu’est-ce que mes élèves apprendront. »
     En disant cela, Ivan lança un regard en biais à Tom qui en bomba le torse de fierté.
     « Et vous, par où allez-vous ?
     -L’ouest pour le moment. Sérignac est allé par-là aux dernières nouvelles.
     -Toujours aussi persévérant alors ?
     -Toujours, oui… répondit Éléonore en soupirant.
     -Eh bien, bonne chasse chevalier et puisse votre Dame vous guider avec assiduité. »
     Les deux duos se saluèrent encore en s’échangeant une nouvelle flopée d’encouragements mutuels et de promesses de visites à l’occasion puis ils se séparèrent enfin. Roland s’équipa de son heaume cornu et le couple éperonna leurs montures aussitôt. Ils filèrent ainsi vers l’orée des bois au travers de la foule qui s’écarta sur leur passage.
    Ivan regarda un moment le couple disparaître sur la route, Tom à ses côtés. Quand il ne resta des deux cavaliers qu’un nuage petit de poussière à l’horizon, le vieux kislévite se retourna vers son jeune apprenti, et l’enjoignit à rentrer aux quartiers de la Reiksguard. Sur le chemin du retour, il baissa les yeux vers Tom.
    « Dis-moi, connais-tu le hnefatafl ?
    — Non, lui répondit le jeune garçon en tout honnêteté. Qu’est-ce que c’est ?
    — C’est un vieux jeu du Grand Nord, bien mieux que les échecs qui viennent d'Arabie. Allez viens, je vais te l’apprendre, tu verras, ça sera très bien pour forger ton esprit. »
    Et ils repartirent de plus belle dans les grandes rues de la cité.

    Ivan Niedovsky inspira longuement l’odeur alléchante des étals de nourriture qui fleurissaient aux abords des marchés en cette fin de matinée, et il sourit. Il n’était pas peu fier de pouvoir appeler Altdorf sa nouvelle ville.
    Le vieux kislévite poussa un petit soupir de contentement. Lui qui était venu pour remporter le tournoi et ainsi gagner le droit de fonder son propre ordre de chevalerie… Il avait perdu son combat, mais finalement il avait tout gagné : ses techniques durement acquises perdureraient au sein de la Reiksguard, et il s’était trouvé un héritier à qui il pourrait léguer l’entièreté de son art.

    Mais déjà, Tom était loin devant lui, navigant entre les passants avec agilité. Poussant un petit rire amusé, Ivan s’enfonça à son tour dans la foule bariolée de la cité impériale, et disparut bientôt à son tour entre les passants.






     Le soleil était à son zénith et une petite brise agitait les branches de l’orée de la forêt non loin. Furibond, Roland sortit de la petite cabane en ouvrant la porte à la volée. Son épouse, qui se trouvait toujours sur sa monture, tout en tenant la bride de celle de son mari, sursauta devant la force de l’impact. Mais, ayant l’habitude des humeurs changeantes de Roland, elle s’en remit bien vite.
     « Rien de bien utile je suppose ? demanda la gisoroise.
     -Non, rien ! Les traces menaient pourtant vers ce lieu… »
     Le vétéran passa donc quelques instants à observer les environs tout en cherchant un signe quelconque : des branches brisées, des fourrés aplatis… Ce maudit vampire devait bien être parti quelque part !
     Non loin, Eléonore observait la scène en laissant faire son mari. La gisoroise l’avait déjà vu faire et elle s’étonnait toujours de sa capacité à trouver un indice en toutes circonstances. Mais ici, c’était un vampire, point un homme-bête décérébré. La chasse s’annonçait bien plus ardue, voire impossible. Plusieurs minutes s’écoulèrent ainsi, au bout desquelles Roland finit par abandonner l’idée de trouver quoi que ce soit dans les environs. Dépité, il revint vers sa dame.
     « Un jour, un jour je le retrouverais ce malappris…
     -Roland, j’ai peur de me répéter, mais est-ce bien raisonnable ? s’inquiéta Eléonore.
     -Oui, ça l’est ! Il en va de mon honneur et… et… Et merdre.
     -Roland, voyons ! Votre langage ! Et puis, je ne vous reconnais point, pourquoi hésitez-vous si soudainement ? Je m’attendais à ce que vous vous défendiez plus longtemps…
     -Non, ce n’est pas ça, grogna Roland qui avait retrouvé sa contenance. Regardez par terre. »
     Curieuse, Eléonore jeta donc un œil vers la route en terre.
     « Mais c’est…
     -Une empreinte de loup et elle est bien trop grosse pour être naturelle, dit Roland dont le ton indiquait qu’il souriait à pleine dents. Nous avons peut-être perdu le vampire, mais nous avons apparemment retrouvé la bête du tournoi probablement ! La Dame soit bénie ! »
     Roland n’attendit pas avant d’éperonner sa monture tout en dégainant son épée. Eléonore le regarda partir en secouant de la tête, il était définitivement irrécupérable… Mais en un sens, c’était pour cela qu’elle l’aimait.

     Les époux Boisserands repartirent donc sur les routes, armes au clair, pour pourfendre des hommes-bêtes comme à l’accoutumée. Tant qu’il en resterait, le chevalier du Graal ne s’arrêterait sûrement jamais…

     Plouf !
     Heinrich Reinhardt, le précepteur de la Reiksguard, était dans le Reik. Sur la rive, des badauds regardaient l'application la sentence contre le blasphème à l'encontre de Manann. Ils applaudissaient et discutaient gaiement entre eux. Habitués aux bûchers sigmarites, ils trouvaient la sentence douce et s'en amusaient.
     Crrr...
     Au bout d'une minute, le bruit de la chaîne qui remontait résonna à nouveau. Le chevalier, qui y était accroché par les pieds, sorti de l'eau en suffoquant. Il fut remonté jusqu'à la hauteur du pont du navire de guerre, un Loup impérial, auquel il était accroché. Puis la chaîne fut lâchée à nouveau et le précepteur retomba.
     Après avoir assisté à la sentence, qui avait été retardée par la poursuite du vampire, Hrofil Halfdane n'avait plus de raison de rester à Altdorf. Il avait rendu visite à tous les personnages importants, résolu un crime et avait participé, sans briller, à un tournoi. Il avait même recruté de futurs templiers et acheté des canons pour la petite flotte des Fils de Manann. Il avait espéré les payer avec un prix du tournoi, mais il devrait se débrouiller grâce aux dons des fidèles.
     De sa forteresse sur la côte, il était parti des semaines auparavant en passant par Wolfenburg, où il avait rendu hommage au comte électeur, puis en suivant le cours de la Talabec pour arriver à Altdorf, où il avait rendu hommage à l'Empereur. Il allait à présent suivre le Reik pour atteindre Marienburg, où le plus dur l'attendait : il devrait rendre hommage à la Matriarche du culte de Manann, avec qui il avait des rapports pour le moins conflictuels. Puis il allait rejoindre sa forteresse par la mer. Il ne pourrait pas dire que les grandes villes lui manqueraient.






     Thelma arriva à Nuln moins de dix jours après être partie d'Altdorf, un véritable exploit de la technologie moderne qu'elle ne pouvait s'empêcher d'admirer.
     Elle avait laissé Narcisse Gentevigne dans la malle. Elle avait estimé trop dangereux d'aller la nourrir et préférait la voir affaiblie par les privations. Après s'être installée dans une auberge, elle s'était faite reconnaître à la cour de Nuln, où elle apprit les dernières nouvelles du tournoi : en réalité le détestable adversaire qu'elle avait combattu en finale était un vampire. Encore un monstre ! Elle avait affronté deux vampires, un loup-garou et un fou furieux. Il n'y avait personne de normal dans ce tournoi ? Thelma ne se faisait pas d'illusions : elle-même n'avait rien a y faire et elle se doutait que le public n'aurait pas apprécier l'emploi du miroir de van Horstmann s'il l'avait su. Elle envoya un pigeon pour demander à recevoir le premier prix, et qu'il soit déposé à son compte à la banque. Elle se demandait si elle conserverait en plus le deuxième prix...
     Elle voulait se débarrasser au plus vite de son colis suspect, aussi avait-elle pris rendez-vous pour le soir même. Après avoir fait déposer la malle dans un endroit sécurisé, elle se rendit dans l'un des quartiers les plus mal famés de Nuln. Dans une arrière-boutique, elle fut accueillie par un homme de grande taille aux allures de vétéran.
     - Vous venez pour la course au halfling ? Je vous avais bien dit qu'on y prend goût immédiatement ! - lui dit-il avec un accent d'Averland.
     Thelma n'avait pas particulièrement apprécié la chasse au halfling lorsqu'elle avait essayé. L'interdiction imposée par l'Empereur des siècles auparavant était selon elle le principal attrait de cette discipline. Elle préférait chasser des animaux avec pour but de garnir la table à un festin.
     - A vrai dire, je ne viens pas comme cliente, mais pour vous proposer une affaire. J'ai remarqué que certains nobles averlanders se plaignent que les halflings sont trop mous et trop gras de nos jours. Ils n'arrivent même plus à courir et sont incapables de se défendre. Ce n'est même plus du sport, c'est aussi compliqué que la cueillette.
     - Je vois que vous avez rencontré certains des amateurs de notre noble, mais peu appréciée, discipline. Ce sont hélas des critiques récurrentes, mais les halflings sont bien mieux protégés depuis la folie de Leitdorf et nous sommes bien obligés de faire avec ce que nous trouvons !
     - Justement, je vous propose une halfling qui vous donnera du fil à retordre. Elle est vielle et petite, mais elle a été promue chevalier.
     - Vous savez, de nous jours, les ordres de chevalerie ce n'est plus ce que c'était...
     N'essaie pas de faire baisser la valeur de la marchandise, mon gars, pensa Thelma. Pour elle, l'Empire devait sa survie à ses artilleurs, mais là n'était pas la question :
     - Je parle des chevaliers de la Reiksguard, et elle est devenue maître d'armes. Elle a formé au combat la fine fleur de nos protecteurs les plus valeureux ! C'est un adversaire idéal pour vos clients qui ont le goût du risque. Pensez aux marges : il y aura bien plus de spectateurs et de participant pour un tel adversaire. Et elle n'est pas fragile : vous pourrez la réutiliser !
     Ils se mirent d'accord sur un prix de 700 couronnes, qui vint s'ajouter aux gains précédents de Thelma. Dès le lendemain, Thelma reparti pour Wolfenburg. Elle avait laissé une petite lettre à la halfling :


     Très chère Narcisse,

     Pendant quelques semaines, vous vous êtes amusée à réunir les plus grands bretteurs du Vieux Monde pour les regarder se battre. Nous l'avons fait pour votre plus grand plaisir. Mais vous n'avez jamais combattu dans une arène et je me suis dit que vous apprécieriez de vivre ces combats de l'intérieur, au lieu de simplement y assister. C'est pourquoi j'ai pris sur moi de vous permettre de mettre en valeur vos talents martiaux dans le cadre bucolique des traditions averlandaises. Je suis sûre que vous voyez très bien de quoi je parle.
     Nous verrons bien si vous parvenez à vous échapper, et donc si vous méritez votre titre de maître d'armes de la Reiksguard.
     Bien à vous,

     Thelma Auerbach

     « Ça ne va jamais marcher…
     - Si tu as une autre idée, fais-en part alors ! »

     L’homme au tricorne avait l’air soucieux. Comment une saucisse et un petit tonnelet de poudre arriveraient à trouer le mur arrière du musée ? Le bâtiment était connu pour ses murs indestructibles renforcés en bois magique et en Gromril, Tricorne soupçonnait même la présence d’une magie très puissante de protection. Il était persuadé que ce petit tonneau de poudre fera plus de bruit que de dégât, quant à la saucisse, son supérieur y avait reconnu une arme très redoutable d’une étrange contrée bretonienne. C’était insensé ! Comment une pauvre saucisse pouvait devenir une arme ? Serait-ce une saucisse magique ? Le plus étrange était que ce bout de viande se trouvait dans un trop solide coffret dans la charrette. C’était d’ailleurs la seule marchandise que sa guilde avait déchargé de ce chariot, ainsi que le tonnelet de poudre…

     Depuis l’incident de la charrette, les voleurs avaient à la fois perdu une importante quantité d’explosifs, mais aussi deux hommes. Encapuchonné avait pu s’en sortir mais fut grièvement blessé et Chapeau-de-Feutre y a laissé la vie. L’équipe du braquage fut ainsi très limité. Le chef Bicorne et son second Tricorne gardaient les explosifs et étaient prêts à se jeter dans le musée pour récupérer la tablette. Pendant ce temps, Chapeau-de-Paille attendait sous la bouche d’égout pour réceptionner l’artefact et Bonnet surveillait la mèche.

     « Je me demande. Pourquoi une mèche aussi grande ? Osa questionner Tricorne à son chef.
     - C’était une idée de Chapeau-de-Feutre, mais il n’est plus là pour nous l’expliquer.
     - Oui, mais quand même. Une mèche qui fait tout le tour de la ville et met autant de temps à se consumer…
     - Elle brûle depuis déjà quatre jours.
     - C’est n’importe quoi ! Tout l’argent de la guilde a dû y passer pour faire cette mèche.
     - Chapeau-de-Feutre a sûrement mal compris mes ordres. Je lui avais dit que pour cette mission on devait employer les grands moyens, il avait carte blanche pour préparer le matériel.
     - C’est malin.
     - Oui, bon. C’est pas évident d’être chef d’une bande de voleurs, il faut bien déléguer des tâches, je ne peux pas contrôler le travail de tout le monde. »

     Tricorne avait toujours trouvé son chef négligeant. Pas étonnant que la bande échoue la plupart de ses grosses opérations. Mais un jour, Tricorne sera à la tête de « la guilde » et les choses changeraient. Il fallait juste attendre que Bicorne ait, disons, un petit accident…

     Bicorne alerta :
     « Tiens-toi prêt. Je vois Bonnet arriver, le bout de la mèche aussi »

     Bonnet les avait aussi repéré. Il s’arrêta et se cacha dans un coin de maison, il devait faire la sentinelle après l’explosion et pendant le cambriolage. Tricorne regarda la mèche se consumer, c’était une ficelle assez fine qui brûlait très bien. Elle était directement reliée à la saucisse. Il était impatient de voir le résultat. Il s’attendait à ce que rien ne se passe et se préparait déjà à se moquer des plans de son chef. Ça ne devait plus tarder, attention…

Spoiler:

     Tricorne reprit conscience quelques minutes plus tard. Il y avait des gravats autour de lui et le quartier était plongé dans un épais nuage de fumée multicolore. Il pouvait tout de même voir de l’autre côté de la rue une grande faille dans le mur du musée. Cette saucisse devait effectivement être magique, il n’était plus possible de se moquer du chef maintenant. Mais au fait, où était-il ?
Bicorne n’était plus à côté de lui. L’avait-il abandonné ici et parti cherché la tablette tout seul ?

     Tricorne courut s’engouffrer dans la faille du musée. Dans sa course il se demanda comment une explosion pouvait émettre une odeur aussi horrible et une fumée aussi étrange. Et pourquoi un gros tas de boue vert aux nombreux membres organiques le regardait depuis l’intérieur du musée…

     Tricorne s’arrêta, paralysé par la peur. Des démons de Nurgles sortirent du musée et s’avancèrent vers lui. La dernière pensée qu’eut Tricorne avant d’exploser dans une gerbe de sang, de pus et d’organes fut : « Cette saucisse, elle n’était pas seulement magique, elle était maudite... »

Spoiler:

     Que se passait-il encore ?!
     La nuit, encore la nuit ! A peine une nuit était passée à traquer des vampires, le Guet d’Altdorf se retrouvait à endiguer une invasion de démons purulents sortis on ne savait comment du musée impérial. Le clergé sigmarite renvoyait les nurglings dans le chaos à grands coups de marteau, les balles en argent des répurgateurs sifflaient dans tous les sens, mais la faille ne semblait guère vouloir se refermer ! Pire ! Elle crachait de plus en plus de démons et de liquides maladifs, qui foudroyaient les soldats et affaiblissaient les héros !

     Tant de chevaliers bretonniens étaient partis à la traque au vampire… Même une partie des chevaliers impériaux manquaient à l’appel, tant les battues étaient nombreuses cette nuit-là.
     Ils étaient sur le point d’être submergés, quand une chaleur incroyable et une lumière aveuglante furent projetées dans la faille : le collège de Magie Lumineuse n’allait pas autoriser une invasion du chaos au sein de la capitale !

     La lumière s’éteignit aussi vite qu’elle était apparue.

     Ho ho ho ho.

     Ha ha ha ha.

     Manchy kabook noonee.

     Ho ho ho. Ya koo tocha ka poonoo nee sok nyee !


     Une chose énorme, aussi grande que le musée lui-même, sortit de la faille du chaos. A la lumière faiblarde des torches restantes, les soldats impériaux virent ce qui ressemblait à une gigantesque limace recouverte de fluides brillants, puant comme trois-mille chaussettes usées dont même un mutant ne voudrait pas.
     Les sortilèges semblaient comme repoussés par le démon majeur, qui devait se sentir bavard ce soir :

     Chone manya weesh asha beecho.

     Cha too ma laya conky, ya neema loka nyan !

     Cependant, avant qu’il ne dise quoi que ce soit d’autre, un autre bruit assourdissant obligea tout le monde à se retourner : une ombre aussi grande que le démon venait d’atterrir sur le toit d’un pâté de maisons.

     « SUSUME !! » - entendirent alors les soldats une voix tellement virile que le courage leur revint subitement comme s’il n’était jamais parti. « TATAKAE !!! »

     Joignant promptement le geste à la parole, le sire Rance du Corbeau intima au dragon impérial de voler droit sur la limace majeure.
     (Ce dernier, se disant que son vrai maître serait au moins écarté de cette prise de risque, ne refusa pas ce vaillant sacrifice)


     Ce fut ainsi que les impériaux médusés virent la plus grande monture de Karl Franz porter un mercenaire fou à la faille du chaos, droit vers son ennemi qui l’attendait. Arrivés presque à sa hauteur, dragon et cavalier se séparèrent, le sire du Corbeau sautant droit sur le démon, brandissant son Epée bâtarde du Clan Karfax et son bouclier en os de dragon.

     « MIJIMENA AKUMA ! SHINEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEE !!!!!!!!!! »

     Oooh ! Ma bookie, baldo nee anna dodo da eena !


     Il y eut un grand éclat de lumière bleutée, alors que le mercenaire refermait à lui seul la faille du chaos. Rance du Corbeau l’avait certes dissimulé lors du tournoi, mais son chakra, tiré des neuf créatures mythiques de la Création, n’avait d’égal que son immense reiatsu, cadeau du Shinigami-Dama (il appelait ainsi la Mort). Par conséquent, le démon majeur n’avait aucune chance face à un tel pouvoir, tissé d’amour, d’amitié et d’alcool, et le sire Rance allait inévitablement l’emporter, non sans avoir lui-même héroïquement disparu dans la faille chaotique, pour reparaître dans le Vieux Monde sous forme de papillon.

     Samuel Aidamis des Sept Monts, le compagnon de toujours du mercenaire, inspira un grand coup. Ces explications à rallonge étaient toujours assez éprouvantes, mais maintenant que le « sekai » était une nouvelle fois sauvé, il pouvait tranquillement quitter la capitale, et partir enfin au Nippon, pays lointain qu’un rustre tel que Rance ne pouvait qu’ignorer.

     Une journée après les événements d'Altdorf, quelque part dans la Reikwald, dans une cave d'une vieille commanderie en ruine, des hommes en robes et d'autres en armure se réunirent. Ils formèrent un cercle et firent le bilan. Un homme extrêmement pâle et ridé prit la parole. C'était un prêtre liche. Il s'exprima dans un langage antique:

     « Vous nous décevez Blasius, votre échec concernant la récupération de la tablette d’Hatonphapohis nous éloigne encore une fois de notre but. »

     Blasius demeura silencieux, les missions du Cercle avaient l’habitude d’échouer. On ne compte même plus les expéditions ratées en Lustrie pour trouver la fameuse fontaine de jouvence… Le prêtre liche se tourna vers un sorcier gris, Blasius et un autre chevalier, il continua :

     « En plus de ça, nous avons perdu notre maître. Heureusement, vous avez réussi a récupérer le corps du commandeur. »

     En effet, certains sortilèges des ombres permettent l’échange de deux corps. En ce qui concerne un mort dans un cercueil, il suffit de connaître l’emplacement de la tombe, poser un autre mort à côté et d’effectuer le remplacement.

     « On pourra donc accomplir le rituel promis à chaque haut membre de notre ordre. Quel dommage que la statuette de Zanggthor ne ressuscite que selon la volonté du meurtrier. Mais nous manquons de temps, inutile de poursuivre le lycanthrope qui doit déjà se trouver bien loin. »

     Un vieil alchimiste du cercle ne manqua pas de faire une remarque sur cette expédition :

     « Ah oui, cette fameuse statuette de Zanggthor et cette expédition en Norsca... Lambertus était un fou doublé d’un chaotique, on aurait jamais dû lui confier des hommes et du matériel. Une véritable perte pour le Cercle. La seule personne qui est revenue c’est ce taré de Stanislas. Je ne sais pas comment il a fait pour trouver cette statuette d’ailleurs. J’imagine que Ranald devait trouver ça drôle de l’aider. »

     L’intéressé, Stanislas Von Rosenheim, bien qu’ayant le visage sombre, déformé et couvert d’horribles mutations répliqua :

     « Fous ! Che… che ne fou le pfermfet pfas ! Au mfoins, mfon expfedition à mfoi a ramfèné l’obfjet confoité ! »

     L’alchimiste rit.

     « Et en plus, vous voulez faire de ce mutant un garde des reliques ?! Regardez le, ces champignons sur sa bouche l’empêche même de parler correctement. On devrait le jeter dehors et le livrer aux répurgateurs. De toute façon il vient d’arriver, c’est pas comme si…

     « Silence ! Ordonna le prêtre liche. Stanislas s’est révélé être très doué dans la sauvegarde des objets rares et des archives, et comme il l’a lui-même relevé, son expédition est une des rares à voir atteint son but initial. Concernant ses mutations, le Cercle connaît des mages pouvant en effacer quelques unes. »

     L’alchimiste se tut. Le prêtre liche conclut :

     « Maintenant que nous n’avons plus de maître en vie, il va falloir réunir tous les hauts membres du Cercle au grand temple d’Ossus et élire le successeur de Magnan. De mon côté, je vais commencer le rituel d’embaumement. La séance est levée, qu’Ossus vous donne sa force et vous guide vers l’immortalité. »

     Le prêtre liche rejoignit les prêtre mortuaires dans une pièce adjacente. Il ferma la porte derrière lui et deux gardes prirent position devant. La petite assemblée sortit de la cave, certains quittèrent le lieu tandis que d’autre se réunirent dehors pour discuter, on parlait le la réunion, des événements dans l’Empire, des actions de Magnan, du tournoi de la Reiksguard, des vampires et même d’un sombre ouvrage traitant des tournois de Mannan. Pour tous ces hommes, l’immortalité indépendante et parfaite était un rêve. Même si leurs membres venaient à mourir, le Cercle lui ne mourra jamais.









     Tom l'aubergiste fit moult courbettes devant les barons de Joli-Tonneau et de Vigne-bleu, les assurant qu’ils seraient éternellement les bienvenus dans son établissement. Il profita de la bonne humeur de son importateur pour renégocier son contrat d’exclusivité légèrement en sa faveur.
     Lorsque les serviteurs des deux barons sortirent de l’auberge, il se redressa avec soulagement : par Sigmar ! Les courbettes de courtisan n’étaient plus de son âge !

     Après la fermeture de l’auberge, Tom ouvrit la porte arrière de son auberge à un homme vêtu de vieux habits usés. Un long objet enrobé de tissu dépassait de son dos.
     - Tu as la marchandise ? - demanda le vagabond.
     - Tout est là, - répondit Tom en posant, d’un air conspirateur, sur le comptoir un dossier bien rempli.

     L’homme ouvrit le dossier et lut les premières pages. Un sourire satisfait se dessina sur ses lèvres. Tom lui demanda :
     - Tu as bien ton outil de travail ?
     - Bien sûr !, répondit l’homme au visage buriné. Pour qui me prends-tu !

     Pour appuyer ses mots, l’homme déballa le long paquetage qu’il transportait sur son dos et dévoila… un luth , dont le parfait entretien contrasta fortement avec l’accoutrement de l’homme.
     Le tenancier sourit de satisfaction en constatant le bon état de l’instrument.
     - Alors, que penses-tu de notre affaire ?
     - De ce que j’en ai lu, l’histoire a l’air belle, - admit le ménestrel.
     - Et il y en a plusieurs comme ça, - répondit fièrement Tom. - Maintenant, parlons affaire ! Je garde l’exclusivité des épopées du baron et tu recevras 0,5 % des bénéfices des soirées que tu animeras.

     Des heures de négociations plus tard, le ménestrel et le patron de taverne se mirent d’accord pour 2 % des bénéfices, une chambre mise à disposition du musicien et un sandwich jambon-beurre tout de suite. Ainsi, sans le savoir, le baron de Joli-Tonneau devint populaire dans Altdorf.


       

     Alors qu'il chevauchait en direction d'un village, Dangorn aperçut Silvère, brandissant son épée.

     "Ah te voilà, vil margoulin ! Qu'as-tu encore fait de mon fief ! Et maintenant tu te présentes lame au clair contre moi ! Tu vas payer pour l'outrage fait à notre nom !"

    Silvère, ne se laissant pas démonter, répliqua:

     "Que nenni, c'est ta faute d'abord ! En garde !"

     "D'accord tu l'auras voulu !" répondit Dangorn, tirant Hexflamme de son fourreau, les reflets du soleil couchant faisant paraître la lame enchantée comme rougeoyante.

    Les deux chevaliers s'affrontèrent en duel, mais la Dame du Lac, qui avait auparavant protégé chacun des deux cousins, sembla cette fois n'en favoriser aucun. Un coup d'estoc de Silvère toucha Dangorn au bras, qui en retour frappa Silvère de son bouclier. Sonné, il baissa sa garde ce qui permit à son cousin à la chevelure argentée de lui entailler la cuisse.

     Arriva alors un vampire qui passait par là et qui trouva la scène fort amusante.

     "Tiens donc deux tristes sires qui se chamaillent gentiment, comme c'est touchant..." et il ricana.

     "Ferme-la, bougre de sangsue ! On va t'apprendre le respect !" lui lança Dangorn. Silvère et lui arrêtèrent brusquement de se battre et se tournèrent vers leur ennemi commun.

     Les deux chevaliers donnèrent l'assaut mais le vampire les domina largement pendant de longues minutes, se jouant de leurs attaques et leur infligeant des revers humiliants, tout en se gardant de les blesser. Van Klauwen voulait seulement s'amuser et les épuiser avant de se repaître de leur sang.

     Silvère et Dangorn, déjà épuisés et blessés suite à leur précédent combat, commencèrent à faiblir, et Van Klauwen ouvrit sa bouche démesurément, sa mâchoire se transformant en énormes mandibules dévoilant deux rangées de crocs grands comme des coutelas.

     À la dernière minute, Martin l'écuyer décocha une flèche dans le coeur du vampire qui trépassa dans une explosion de cendres.

     Silvère et Dangorn se regardèrent. Silvère prit la parole.

     "On dit qu'on l'a tué loyalement et pas un mot à propos du reste, compris ?"

     "Marché conclu" répondit le comte.

     Puis Dangorn se tourna vers son escuyer.

     "Martin, nous te donnerons un rôle héroïque dans notre récit et le sieur Silvère ici présent confirmera mes dires."

     "C'est entendu, cousin" acquiesça Silvère.

     Martin était désespéré par la vanité de Dangorn et de Silvère, après tout la mort du vampire était son fait d'armes, et eux n'avaient rien fait à part se disputer. Mais par respect pour son suzerain, il n'en dit mot, et il pensa à la réaction de sa douce lorsqu'il lui raconterait la vérité.

     "Ne vous en donnez point la peine, messeigneurs, j'ai eu ma dose d'héroïsme durant ce tournoy..."




     "Qu'y a-t-il, Martin ?"

     "Gne vous poine lfeine, megnessieurs, jngnmegnemoïmse duansse gnougnoy..."

     Le comte de Castagne tourna la tête vers le coin opposé de la tente, où dormait son escuyer. Martin dormait à poings fermés, éreinté par tant d'aventures. Il avait simplement parlé pendant son sommeil, sûrement à cause d'un rêve. Mais dans la pénombre, Dangorn remarqua une silhouette encapuchonnée.

     "Qui diantre êtes-vous, et que faites-vous dans ma tente ?"

     "Oh je suis.... une amie... je venais voir le chevalier Martin Delatour... mais ne vous dérangez pas, je m'en vais..."

     Interloqué, Dangorn n'eut pas le temps de répondre que déjà la silhouette était sortie et avait disparu. "Ainsi donc Martin a déjà des admiratrices" pensa-t-il.












     Dans un autre quartier d'Altdorf, dans une autre jolie auberge...


     - C'est donc ainsi que s'est terminée leur revanche, - songea Abrams Gottlichglück en observant deux individus attablés plus loin.

     - Tout à fait, - confirma Dagan qui attaquait déjà sa seconde chope.

     Difficile à croire qu'il y a quelques jours à peine, Jürger Friedwald et le chevalier Léonard de Roueurgue s'étaient sauvagement combattus : tout deux trinquaient joyeusement, le soldat déjà passablement éméché...

     - A la Dame, - s’écria-t-il joyeusement en levant son verre.

     - A la Dame ! - répétèrent avec enthousiasme les nombreux bretonniens présents ce soir-là.

     - Quel phénomène, - commenta le jeune chevalier Abrams à son aîné, Dagan d'Aquitanie.

     - Tu n'as pas idée...

     - J'y pense, - songea soudain Abrams. - Ce soir Jürger est ici et pourtant... je ne vois nulle part votre amie ménestrelle.

     A ces mots, le bretonnien au griffon tendit le doigt vers la scène avec un grand sourire.

     - Quant on parle de la louve, - s'amusa-t-il comme le musicien du moment laissait sa place à Shannon, luth à la main.

     Fermant les yeux, elle toussa un instant pour s'éclaircir la gorge. Puis, ses doigts glissant sur les cordes, un calme soudain se propagea dans la taverne. Ne resta plus que les douces notes de son instrument. Et enfin, prenant une profonde respiration, elle entonna son désormais célèbre Soupir des Monts Gris.